Στις 8 Απριλίου, τμήματα των ΗΠΑ, του Καναδά και του Μεξικού θα βυθιστούν στο σκοτάδι, κατά τη διάρκεια ολικής έκλειψης του Ηλίου. Οι επιστήμονες της NASA σχεδιάζουν να αξιοποιήσουν στο έπακρο τα ελάχιστα λεπτά σκότους εκτοξεύοντας τρεις πυραύλους απευθείας στη σκιά της Σελήνης. Οι πύραυλοι θα εκτοξευθούν 45 λεπτά πριν και μετά την έκλειψη, καθώς και κατά τη διάρκειά της. Η εκτόξευση αυτή έχει έναν σημαντικό επιστημονικό στόχο: να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς η ξαφνική πτώση του ηλιακού φωτός επηρεάζει την ατμόσφαιρα της Γης.
Η ξαφνική μετάβαση από τη μέρα στη νύχτα είναι γνωστό ότι προκαλεί απότομες πτώσεις στις θερμοκρασίες και μπορεί να επηρεάσει ακόμη και τη συμπεριφορά των ζώων. Ωστόσο, οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα για το πώς το σκοτάδι που φέρνει η ολική έκλειψη, επηρεάζει το όριο μεταξύ της ανώτερης και κατώτερης ατμόσφαιρας της Γης, την ιονόσφαιρα, η οποία εκτείνεται από 90 έως 500 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Έτσι, εκτοξεύοντας τρεις πυραύλους πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την ολική έκλειψη, οι μηχανικοί της NASA ελπίζουν να συλλέξουν αρκετά δεδομένα ώστε να μπορούν να προβλέψουν τέτοιες διαταραχές, οι οποίες είναι γνωστό ότι παρεμβαίνουν τόσο στις ραδιοφωνικές όσο και στις δορυφορικές επικοινωνίες.
Οι μηχανικοί θα εκτοξεύσουν τρεις πυραύλους από την εγκατάσταση Wallops που βρίσκεται στο νησί Wallops της Βιρτζίνια, όπου το φεγγάρι θα καλύψει το 81% του ήλιου. Οι τρεις πύραυλοι χρησιμοποιήθηκαν σε παρόμοια αποστολή κατά τη διάρκεια μιας μερικής έκλειψης τον Οκτώβριο. Τα αποτελέσματα από αυτές τις εκτοξεύσεις αποκάλυψαν ότι η πτώση του ηλιακού φωτός προκάλεσε διαταραχές ικανές να επηρεάσουν τις ραδιοφωνικές και δορυφορικές επικοινωνίες, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για βελτίωση της ικανότητας πρόβλεψής τους.
«Κάθε πύραυλος θα εκτοξεύσει τέσσερα δευτερεύοντα όργανα μεγέθους ενός μπουκαλιού αναψυκτικού δύο λίτρων που θα μετρήσουν τα ίδια σημεία δεδομένων, επομένως θα είναι σαν να έχουμε συλλέξει δεδομένα από δεκαπέντε πυραύλους, ενώ έχουμε εκτοξεύσει μόνο τρεις», είπε ο επιστήμονας.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που θα εκτοξεύσουμε ξανά τους πύραυλους κατά τη διάρκεια της ολικής έκλειψης, για να δούμε αν οι διαταραχές ξεκινούν από το ίδιο υψόμετρο και αν το μέγεθος και η κλίμακα τους παραμένουν ίδια», κατέληξε ο επιστήμονας.
